Comme toutes les batteries et autres accumulateurs, la pile à combustible fonctionne avec trois éléments : une anode (électrode négative) [voir le schéma], une cathode (électrode positive) [voir le schéma] et un électrolyte conducteur ionique et isolant électronique [voir le schéma]. 

Avec une batterie classique, comme celles des véhicules électriques, la masse des électrodes est consommée.

Cette consommation achevée, le moteur s'arrête... et il convient de recharger. Rappelons à ce propos qu'en "charge normale", 8 heures sont nécessaires pour qu'une Peugeot 106 électrique, par exemple, retrouve le maximum de son autonomie. Avec une pile à combustible, les réactifs alimentent les deux électrodes avec deux sources extérieures. L'hydrogène est fourni par un réservoir. Quant à l'oxygène, il peut être tout simplement puisé dans l'air ambiant. Ainsi, non seulement une automobile mue par un moteur activé par une pile à combustible fonctionnera jusqu'à ce que le réservoir à hydrogène soit vide, mais encore, il suffira de " refaire le plein " d'hydrogène (une dizaine de minutes suffisent à l'heure actuelle) pour que le véhicule puisse reprendre la route !
 

Page produite dans le cadre du cours de T.M.S. (Gr. 43) dirigé par Monsieur Jean Chrétien.